Le centre historique de Albi surprend beaucoup de visiteurs: l'ensemble majestueux composée de la belle cathédrale en brique, le Palais de la Berbie et le Pont-Vieux témoignent d'une riche histoire: pas étonnant que la procédure de classement par l'UNESCO de cet ensemble comme Patrimoine de l'Humanité est bien avancée, et qu'on attend son aboutissement pour la fin de 2010. La couleur rose de la brique utilisée donne son caractère à la ville, avec ses belles demeures de l'époque du pastel, ses ruelles et passages, ses colombages, ses berges du Tarn aux couleurs de la Toscane, Albi est une ville qui mérite qu'on y consacre du temps pour visiter, pour flâner.
La cathédrale Sainte-Cécile, posée sur un piton rocheux qui domine le Tarn, est l'un des plus grands édifices en brique du monde. Deux siècles auront été nécessaires pour son édification. C'est une église fortifiée, qui marqua la fin de la Croisade contre les Cathares, la croisade contre les albigeois, appelée ainsi parce que l'église cathare avait tenu son concile à Albi. Le fait que la ville d'Albi c'est rendu sans se battre aux croisés ne changeait rien au nom de "l'hérésie albigeoise"; ce n'est qu'à partir du 20ième siècle qu'on l'on parle de "cathares". L'aspect extèrieur du monument donne une sensation de sobriété, de puissance voire d'austérité, et tranche d'autant plus avec la richesse intérieure du monument. Le Jubé est très bien conservé, de style gothique flamboyant. La cathédrale d'Albi abrite la plus vaste fresque Renaissance italienne d'Europe. La fresque du Jugement dernier est l'une des plus grandes compositions picturales qui soient.
Le Palais de la Berbie est l'ancien palais des évêques d'Albi. C'était une forteresse imposante, avec des murs immenses et deux donjons massifs accolés, la tour Magne. Certes, le catharisme était exterminée, mais les évêques n'avaient pas bien confiance dans la populace, donc les murs côté ville étaient aussi importants que ceux en face du Tarn. Louis d'Amboise a modifié la forteresse, en ajoutant un corps de logis, et les évêques du 17ième siècle transformeront en promenoir les remparts qui donnent sur le Tarn et en jardin à la française la cour d'armes.
Le Palais de la Berbie abrite le musée Toulouse-Lautrec. Plusieurs années on été nécessaires, pour terminer l'aménagement du musée; l'intérieur du bâtiment a retrouvé toute sa splendeur tout en améliorant les conditions de visite du musée. Le grand public connaît qu'un seul aspect de l'œuvre du peintre Henri de Toulouse-Lautrec: c'était l'inventeur des affiches publicitaires, témoins de la vie parisienne (nocturne) à la fin du 19ième siècle. La collection du musée est plus complète, elle permets de suivre l'évolution du peintre dès ses premières études jusqu'au œuvres les plus connus. Les chambres d'hôtes Artichaud ont conclu un partenariat avec le Musée Toulouse-Lautrec: nos hôtes reçoivent un bon de réduction qui donne droit à un tarif préférentiel pour la visite du musée.
En 1035 on décidait la construction d'un pont qui enjamberait le Tarn, pour faciliter le commerce avec l'Italie et l'Espagne. Le Pont-Vieux est long de 151m et repose sur huit arches. Jusqu'au 18ième siècle, les rivières étaient le moyen de transport les plus surs et rentables, et le Tarn sera une des artères commerçante le plus important au Sud-ouest.
La Guerre de Cent Ans et la peste ont infligés une période de déclin et misère pour Albi et les albigeois. Au 15ième et 16ième siècle, La région connaît un âge d’or avec « le bleu de Cocagne ». En effet, à cette époque-là, il n'y avait qu'un seul source de teinture bleu pour les étoffes, celle qui était produite à partir d'une petite fleur, le pastel, ( "Isatis Tinctoria"). Le pays de cocagne devint le pays mythique de richesse, et les négociants de pastel construisaient de superbes hôtels particuliers, par exemple hôtel Reynes. La concurrence de l'indigo cassa ce monopole, et engagea le déclin, renforcé celui-ci par les effets des guerres de religion.
Artichaud, chambres d'hôtes de charme est un excellent point de départ pour découvrir Albi, les bastides albigeoises, le vignoble gaillacois, la forêt de Grésigne et les gorges de l'Aveyron.
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