La ville de Gaillac c'est développée autour d'un monastère bénédictin, probablement en 972. Des fouilles archéologiques témoignent d'une colonisation antérieure des rives du Tarn. Les bénédictins fondent le monastère " Saint Michel " vers 950; pendant des siècles, ils définiront les conditions de la viticulture et la production du vin. Ils sélectionnent les cépages, désignent le terroir propice à la viticulture et creusent un important réseau de caves. Le Tarn sera l'artère principale pour le commerce et le transport du vin: via la Garonne et Bordeaux, le vin sera exporté vers l'Angleterre et l'Europe du Nord.
Une charte du 13ième siècle définit les normes de qualité du vin, par exemple la qualité des bois de fût. En 1221 l'abbé de Saint Michel et le comte de Toulouse, les seigneurs de Gaillac, signent un acte accordant aux habitants de la ville le droit d'élire leur propres consuls. Ainsi, les conditions d'un développement économique autour la production et le commerce du vin étaient établis. La Croisade contre les Albigeois, qui dévasta le Sud-Ouest, passa à Gaillac sans grands dégâts, malgré une occupation par les croisés. La ville passe sous le sceptre du roi, et les remparts sont démolis.
Les guerres de religion du 16ième siècle par contre, ont mis fin à la prospérité. Pendant 10 ans, la majorité catholique persécuta la minorité protestante. Par exemple, en 1572 les Huguenotes étaient défenestré par une fenêtre de l'abbaye; une fois tombé dans le Tarn, ils furent achevés par les bateliers. La Guerre de Cent Ans contre les Anglais contribuera à la misère des habitants de Gaillac, les épidémies successives de peste (1388, 1475, 1531, 1629) feront le reste: la population était quasi anéantie.
A partir du 18ième siècle, l'histoire de Gaillac se confond elle avec celle de la France: même la révolution n'y fait pas de grandes vagues. Les 19ième et 20ième siècles la viticulture gaillacoise reprends.
Gaillac est une ville typique pour le Sud-ouest. La ville, fort de ses 12000 habitants, est un centre important pour la campagne aux alentours: des administrations publiques, des écoles, des commerces et des grandes surfaces, des services pour les exploitations agricoles ou viticoles et autres entreprises. Le vendredi, beaucoup de petits fermiers locaux viennent vendre au marché la partie de leur récolte qu'ils ne consomment pas eux-mêmes: quelques légumes, un bouquet de fleurs, des foie de canard... Ce n'est pas un marché touristique, mais un important lieu d'approvisionnement pour le gens de campagne, et un lieu de rendez-vous hebdomadaire.
La ville de Gaillac est une donc moins une destination touristique typique, c'est surtout les environs qui sont attractifs: le terroir viticole de gaillacois avec ses petits villages charmants et les bastides albigeoises, témoins remarquables d'une époque révolue: Cordes-sur-Ciel, Castelnau-de-Montmiral, Puycelsi, Penne, Lisle-sur-Tarn... Néanmoins, la ville n'est pas dépourvue de charme. Il fait bon de flâner dans les rues et d'admirer les monuments et belles demeures de la ville: l'ensemble autour de l'hôtel de ville, la place du marché avec son « griffoul », l'abbaye de St-Michel, et les berges du Tarn. N'oubliez surtout pas de visiter le quartier «le Portalet» derrière l'abbaye, prenez le temps de visiter un des musées de la ville, laissez-vous séduire par le rythme de la vie paisible, par exemple en dégustant un verre sur une terrasse.
Le musée des Beaux Arts est installé dans le Château de Foucaud, conçu plutôt comme une villa italienne du 17ième siècle. Le parc qui l'entoure est un jardin à l'italienne et a la française, au bords du Tarn. Les dépendances (des écuries, une orangerie, un pavillon de lecture) ajoutent beaucoup au charme de l'ensemble. La collection permanente du musée est consacrée essentiellement à des artistes locaux. Chaque année, le parc accueille «Bio Cybèle», la plus grande foire d'agriculture biologique dans la Région Midi-Pyrénées.
Les bâtiments de l'abbaye hébergent bon nombre d'associations et services liés à la viticulture, le service touristique de Gaillac et le Pays des bastides albigeoises, et une cave de dégustation, où l'on peut acheter des vins de Gaillac. Dans les sous sols du palais abbatial se trouve un musée dédié aux traditions populaires, la viticulture, et des objets d'art liés à des métiers traditionnels (verre, poterie,..)
Le musée d'histoire naturelle présente la collection remarquable de fossiles, d'insectes et oiseaux, legs de monsieur Philadelphe Thomas. Une grande partie de la collection -entre autres les coléoptères- provient de la Forêt de Grésigne. C'est un musée charmant, un passe-temps agréables pour les enfants comme pour leur parents.
Les vins de Gaillac sortent du lot des vins du Sud-ouest: ils sont excellents, ils sont originaires de cépages typiques du gaillacois, et ils détiennent un bon rapport prix/qualité. La renommée du vin de Gaillac dès l'époque romaine est intensément liée au terroir riche, le microclimat propice et le savoir-faire séculaire des vignerons.
Savoir + sur le vin de Gaillac: les cépages et le terroir, et l'histoire du vin de gaillac
Une bonne table exige des vins de qualité: la table d'hôte gourmande des chambres d'hôtes Artichaud ne sert que du vin de Gaillac. Artichaud se trouve à Castelnau-de-Montmiral, à 14 km de Gaillac
Texte et photos:© Chambres
et table d'hôtes Artichaud
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