Puycelsi, la forteresse des bois, est perché sur un roc calcaire; cette bastide albigeoise domine la vallée de la Vère. Elle se trouve aux abords de la Forêt de Grésigne, une zone classé "Natura 2000". Puycelsi a vécu de nombreuses guerres et sièges, mais jamais elle n'a été prise. L'histoire commence à l'époque gallo-romaine. Dans la forêt de Grésigne il y avait plusieurs oppidums, forteresses primitives, composé généralement d'un fossé, d'un talus en terre et d'une palissade. On a retrouvé trace de 9 de ces oppida, dont un duquel on peut encore très bien discerner le fossé et le talus, l'oppidum Saint-Clément. Le nom Puycelsi serait originaire du latin: «Podium Celsum », c'est à dire tertre plat élevé.
La bastide fut fondé à la fin du 11ième siècle, et les premiers sièges auxquels elle devait résister étaient celles des croisés de Simon de Montfort en 1211, 1212 et 1213. Les seigneurs de Puycelsi étaient des adeptes de la foi cathare, une hérésie aux yeux de l'église catholique; le pape avait convoqué une croisade contre les albigeois, appelé ainsi parce que le concile des cathares avait eu lieu à Albi. Plus tard, pendant la guerre de cent ans, c'étaient les Anglais qui voulaient prendre Puycelsi, et encore plus tard, pendant les guerres de religion, c'était au tour des Huguenotes de tenter leur chance.
Puycelsi a conservé la plupart de ses remparts, et deux tours, la tour du prison, et la tour de l'Irissou. Le chemin de ronde permets d'admirer le panorama sur la vallée de la Vère, sur la falaise de Larroque, et plus loin le plateau de l'Aveyron. On peut visiter l'ancienne chapelle de St-Roche, maintenant siège de l'office de tourisme de la bastide, à l'époque érigée dans l'espoir que la peste noire s'éteindrait grâce à l'intervention de ce saint. L'église St-Corneille est bel et bien une église catholique, mais on y tient aussi des services de l'église anglicane: une partie de la population est d'origine anglaise. Au centre de Puycelsi se trouve l'ancien château des Capitaines Gouverneurs, qui contrôlaient la Forêt de Grésigne Les belles demeures du 15ième et 16ième siècle font la fierté de la bastide, qui est classé « un des plus beaux villages de France ». Puycelsi est un village agréable; il fait bon de flâner dans les ruelles, et de se reposer sur une des terrasses.
En bas du village vous trouverez le Verger Conservatoire du Patrimoine, crée par la Région Midi-Pyrénées pour sauvegarder la biodiversité. Au sein du verger, des centaines de variétés régionales de poires, de pommes et de vignes, qui ne sont quasi plus cultivés, parce que remplacé par des variétés plus rentables et plus en vogue dans le commerce: on oublie souvent que ses anciennes races étaient plus adaptés à la terre et le climat, et nécessitaient moins de fertilisants et surtout moins de produits chimiques. Certains jours on peut visiter le verger, et une fois par an – si le climat n'a pas été trop sec - on peut même y acheter des scion.
La Forêt de Grésigne est parsemé de sentiers balisés; le sentier du patrimoine par exemple donne un bel aperçu de la forêt, son histoire et sa nature. Puycelsi se trouve sur le circuit des bastides albigeoises, à visiter en voiture, à vélo, ou à pied. Les chambres d'hôtes Artichaud se trouvent à Castelnau-de-Montmiral, autre bastide splendide et classé « plus beau village de France », à 9 km par la route, ou 5 à 6 heures à pied, par la forêt, ou par la Grande Randonnée GR 46.
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Texte et photos: © Chambres
et table d'hôtes Artichaud
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O.T. de Puycelsi
